Общие правила определения целостности БД отсутствуют. В некоторых системах поддерживаются ограничения уникальности значений некоторых полей, но в основном вся поддержка целостности данных возлагается на прикладную программу.
В иерархической модели данных автоматически поддерживается целостность ссылок между предками и потомками. Основное правило: никакой потомок не может существовать без своего родителя.
Заметим, что аналогичная поддержка целостности по ссылкам между записями без связи «предок-потомок», не обеспечивается. Примером такой «внешней» ссылки является содержимое поля Рук_Отдел
в экземпляре типа записи Руководитель.
Имеется (необязательная) возможность потребовать для конкретного типа связи отсутствие потомков, не участвующих ни в одном экземпляре этого типа связи (как в иерархической модели).
Заметим, что перечисляемые ниже характеристики в полной мере относятся и к другим не реляционным подходам к организации баз данных, которые возникли до появления реляционного подхода или почти одновременно с ним. В частности, подобными свойствами обладают системы, основанные на подходах MUMPS (наиболее известной в России является реализация этого подхода в СУБД Cache компании Intersystems) и Pick (этот подход реализован во многих СУБД, в частности, в СУБД UniVerse и UniData семейства U2 компании IBM).