В языке обеспечиваются возможности определения триггеров, которые вызываются («срабатывают») при вставке одной или нескольких строк в указанную таблицу, при модификации одной или нескольких строк в указанной таблице или при удалении одной или нескольких строк из указанной таблицы. Вообще говоря, триггер может производить любое действие, необходимое для соответствующего приложения. Можно определить триггеры, срабатывающие по одному разу для операций INSERT, UPDATE или DELETE, но существует и возможность определения триггеров, вызываемых при вставке, модификации или удалении каждой отдельной строки. Таблица, с которой связывается определение триггера, называется предметной таблицей (subject table), а оператор SQL, выполнение которого приводит к срабатыванию триггера, мы будем называть инициирующим (triggering SQL statement).
Триггерымогут срабатывать после и до реального выполнения инициирующего оператора SQL. В теле триггера допускается доступ к значениям вставляемых, модифицируемых и удаляемых строк. В случае операции модификации возможен доступ к значениям строк до модификации и к значениям после модификации. В соответствии со стандартом SQL:1999 любой триггер ассоциируется только с одной базовой таблицей. Не допускается определение триггеров над представлениями.
Можно придумать различные способы полезного применения механизма триггеров, но принято считать, что основными областями использования этого механизма являются следующие.